Панамский канал.
Наибольшую известность стране принес Панамский канал - один из самых протяжённых и напряженных искусственных водных путей в мире. Хотя панамцы всячески подчеркивают, что их страна "много больше, чем только канал", его роль в жизни страны трудно переоценить.
Может быть, первым, кто мечтал об этом канале, был Фрэнсис Дрейк, пират Ее Величества королевы Англии. Переплыв Атлантический океан и достигнув желанной Америки, морской волк сошел с корабля и совершил сухопутное путешествие. Дело в том, что местные индейцы утверждали, что Тихий океан находится совсем неподалеку. Дрейк не отличался доверчивостью, но был отважен, любопытен и любил путешествовать. Индейцы вели его через леса. Пират шел и размышлял, как наказать их за этот хитроумный обман. Каково же было его потрясение, когда на третий день проводник-индеец знаками предложил ему залезть на дерево и посмотреть "вон туда". Дрейк залез и посмотрел: вдали за лесом до самого горизонта был океан! Тот самый – Тихий. Вернувшись на корабль, он записал в своем дневнике, что в Америке есть такое место, где два океана плещут почти рядом. С этой поры знаменитый пират поклялся найти дорогу в Тихий океан – и нашел. Вот только, хоть и был этот океан совсем рядом, чтобы попасть туда, пришлось обогнуть огромный материк под названием Южная Америка! Место, где побывал Дрейк, сейчас называется Панамским перешейком, а канал, о котором мечтал пират, прорыли лишь в начале нашего века. Первый океанский пароход прошел по нему 15 августа 1914 года. Но официальное открытие канала состоялось только 12 июля 1920 года.
От огромных волнорезов бухты Лимон в Атлантическом океане корабли отправляются к Гатунским шлюзам, где их поднимают на высоту двадцать шесть метров к искусственному озеру Гатун. За озером стоят другие шлюзы. Там суда опускаются сначала на десять, а потом еще на шестнадцать метров – до уровня моря – и входят уже в тихоокеанский порт у Панамского залива. Первая попытка прорыть Панамский канал была предпринята в 1881 году и закончилась печально, несмотря на то, что за дело взялся сам Фердинанд Лессепс – строитель Суэцкого канала! Трудности оказались непреодолимыми: скальный грунт был тверд и не поддавался, рабочих косили эпидемии желтухи и малярии. Говорят, во время этого неудачного строительства погибло около двадцати тысяч человек. После восьми лет бесплодных усилий Лессепс отказался от этой затеи.
Строительство было возобновлено в 1904 году, теперь канал строили Соединенные Штаты. Американский военный врач Кроуфорд Горгас в два года справился с эпидемиями. Руководил работами Джордж Геталз, полковник армии США. С каналом связывались мечты о небывалом экономическом расцвете Америки. Считалось также, что он внесет серьезный вклад в дело взаимопонимания между народами. Канал был построен за десять лет, но радость была омрачена: по зловещему стечению обстоятельств открытие его совпало с одной из самых страшных войн в истории человечества – Первой мировой.
Панамский канал не зря называют восьмым чудом света. Этот шедевр инженерной мысли – один из самых напряженных, протяженных и сложных в исполнении искусственных водных путей в мире. Да и вряд ли еще какое-либо инженерное сооружение на Земле имеет такую богатую и драматическую историю.
Панамский канал построен под влиянием и с помощью США, долгое время Вашингтон контролировал и сам канал, и прилегающую к нему территорию Панамы. Именно борьба за зону канала сформировало независимую национальную политику, и, после почти 90-летней борьбы, 31 декабря 1999 г. зона канала перешла под юрисдикцию Панамы.
Канал протянут на 80 км от Панама-Сити на тихоокеанском побережье, до Колона - на атлантическом. В год по каналу и через его шлюзовую систему проходит более 12000 океанских судов, что само по себе уже является туристическим аттракционом. Нитка канала тянется через целую череду древних озер и болот, а по берегам его высится широкая полоса девственных джунглей. Лучшее место для наблюдения за судами расположено на северо-востоке Панама-Сити, у стен шлюзов Мирафлорес, откуда открывается прекрасный вид на южное устье канала.
Также здесь есть музей с моделью канала, а из близлежащего Бальбоа можно совершить экскурсию к озеру Мирафлорес. Множество экскурсий проводится к заповедным островам Барро-Колорадо с колоссальной популяцией птиц, к остаткам древней караванной тропы Камино-де-лас-Крусес, к экологической обсерватории Канопи-Тауэр (бывшая американская радиолокационная станция, сейчас здесь целая сеть навесных троп, позволяющих без вреда для местной природы передвигаться по территории обширного лесного массива), в Форт-Клейтон - бывшей военной базе США, а также в международный университетский городок Эль-Сьюдад-дель-Сабер ("Город Знаний").
В обязательную программу посещения зоны канала также входят шлюз Педро-Мигель-Лок, являющийся самой высокой точкой канала, Галлард-Кат или Кулебре - самая глубокая и самая трудная для строителей часть канала (общая протяженность прорубленного в скалах ложа канала здесь достигает 13,6 км), колоссальные семисоттонные шлюзовые ворота у Мирафлорес, побережье Лаго-Гатун - самого большого искусственного озера материка (площадь его зеркала составляет около 420 кв. км), городок Кристобаль, тропический курорт Гамбоа-Ресорт, текущая под сенью плотных джунглей река Рио-Чагрес и превосходная рафтинговая зона Чагрес-Челлендж, искусственное озеро Лаго-Алахуэла, обеспечивающее питьевой водой весь Панама-Сити, а также Национальный парк Чагрес - 1290 кв. км первозданного горного тропического леса.
В зоне канала наиболее удобное место для покупок товаров со всего света - обилие торговых центров просто потрясающее, цены невысоки, а налоги практически отсутствуют.