Афон.
Святой Афон (по-гречески "Агион Орос", то есть Святая Гора) - единственная в мире православная монашеская республика с тысячелетней историей, с исключительно мужским населением, входит в состав Греческой республики.
Святая Гора Афон представляет собой полуостров в северовосточной Греции, восточный выступ полуострова Халкидики далеко вдавшийся в изумрудные воды Эгейского моря приблизительно на 80 км в длину и около 12 км в ширину.
Полуостров горист, покрыт густыми лесами, изрыт бесчисленными скалистыми оврагами. В юго-восточной части Святой Горы возвышается гора Афон высотой 2033 м. над уровнем моря. Несмотря на то, что это полуостров, добраться до него можно только по морю или на вертолете.
Афонская монашеская "республика" юрисдикционно принадлежит Константинопольскому патриарху. Несмотря на это, она имеет фактически полную административную независимость от Константинополя и строго хранит свою внутреннюю самостоятельность. В отличие от всей Греции на Афоне для богослужений используется старый юлианский стиль календаря. Поскольку Святая Гора входит в состав Греческой Республики, она имеет особого представителя от государства.
Святым полуостров Афон считался еще с античных времен. Древние греки возвели здесь ряд храмов, посвященных Аполлону и Зевсу. Святилище Зевса называлось Афос, отсюда и возникло название полуострова. Во времена Александра Македонского скульптор Хейрократ предлагал высечь из горы Афон огромный портрет царя. К счастью, Александр от этого отказался.
После принятия греками христианства на полуострове начали появляться первые монашеские поселения. Согласно церковным преданиям, в 44 году после Рождества Христова Богоматерь вместе с апостолами отправилась на остров Кипр, но по дороге корабль попал в бурю как раз рядом с Афоном. Как только корабль приблизился к берегу, языческие храмы рухнули, а мраморные идолы человеческим языком возвестили прибытие на полуостров Богородицы. Все видевшие это чудо мгновенно уверовали и покрестились в христианскую веру, а сам Афон с тех пор стал земным уделом Богоматери. Тогда же, по легенде, на Афон по воде пришла икона Иверской Божьей матери. Считается, что когда она покинет Святую Гору, наступит конец света.
Афон находился под владычеством Рима, преследовавшего христиан до 313 года, когда император Константин Великий издал указ о даровании христианам права гражданства и свободы вероисповедания. К этому времени христианство на Святой Горе было довольно развито. Появились монастыри, расцвело иночество.
Существует предание, что в 422 году было посещение Афона дочерью Феодосия Великого царевной Плакидией, но войти в монастырь Ватопед ей воспрепятствовал голос от иконы Божией Матери. С того времени отцы Афона положили закон, запрещающий доступ на Святую Гору лицам женского пола, что позже закрепилось и царскими указами.
В VII веке завоевания Египта, Палестины и Сирии арабами-мусульманами вынудило христиан-клириков и иноков этих стран покинуть эти земли. Многие из них, согласно постановлениюVI Вселенского собора, определились в монастыри Византии, в том числе и на Афоне.
Первые свидетельства о поселении на Афоне монахов относятся к VII-VIII векам.
В 971 году византийский император Иоанн Цимисхий подтвердил за афонскими монахами право владения полуостровом. Полное самоуправление "на вечные времена" было отражено в императорской дарственной и первом Уставе Святой горы. Численность их тогда увеличивается; появляется и православное славянское иночество: русское, сербское, болгарское.
Во времена Крестовых походов, периода упадка царской власти. Афон терпит гонения и разорения со стороны римского папства, а также насильственное насаждение церковной унии с Римом.
XIV столетие - время восстановительных работ разрушенных латинянами обителей. С 1453 года крушения Византии наступает период турецкого владычества, но Святая Гора сохранила за собой свободу православной веры и строй самоуправления при обязанности платить подушную подать. С того времени освободившаяся от татарского ига Россия материально помогает обителям Святой Горы.
В XVI веке с воцарением на престол османов Селима II начался тяжелый период с лишением всех имений монастырей; положение усугубляли последующие восстания в 1770 г. и в 1821 г. Только в 1830 году Греция провозгласилась независимой. Для Афона наступил мирный период.
В византийскую эпоху на полуострове появилось 20 монастырей, из них один русский, один болгарский, один сербский, а остальные греческие. Кроме этого, там есть множество уединенных келий и скитов для отшельников. Говорят, в тайных кельях на Афоне с древних времен живут 12 старцев-отшельников, которые почти никогда не являются людям, даже самим афонским монахам. Если один из старцев умирает, остальные хоронят его в скалах и взамен призывают к себе нового послушника. По преданию, в час конца света эти 12 старцев выйдут из своих келий и будут служить последнюю литургию.
Все монастыри делятся на пять групп - в каждой группе по четыре монастыря.
1. Великая Лавра, Дохиар, Ксенофонт, Эсфигмен.
2. Ватопед, Кутлумуш, Каракалл, Ставроникита.
3. Иверский, Пантократор,Филофей, Симонопетра.
4. Хиландар, Ксиропотам, святого Павла, Григориат.
5. Дионисиат, Зограф, Святого. Пантелеимона, Констамонит.
Каждый год одна из групп составляет Священную Эпистасию. Представитель первого монастыря каждой группы является председателем Эпистасии.
Первый крупный монастырь основан здесь в 963 г. святым Афанасием Афонским, который считается основоположником всего уклада монашеской жизни, принятого на Святой горе. Сейчас обитель св. Афанасия известна как Великая Лавра.
Русские монахи появились здесь еще во времена крестителя Руси св. равноапостольного князя Владимира, а русская обитель на месте нынешнего Пантелеимонова монастыря была основана в конце XVIII столетия. Монастырь, который когда-то населяли 3 тысячи монахов (сегодня всего 40), хранит главу св. великомученика Пантелеимона, многочисленные святые мощи, чудотворные иконы, бесценные книги и рукописи.
Все монастыри Святой Горы к настоящему времени являются общежительными. Всего на Афоне проживает около 1500 монахов, включая келлиотов и скитских насельников.
Кроме монастырей и скитов, на Афоне функционирует богословское училище - так называемая "Афониада", основанная в 1749 году. С 1953 года она расположена в Карее.
Невозможно описать Святой Афон привычными категориями… Представьте себе самую прекрасную природу, одновременно горную, равнинную и приморскую. Представьте самую богатую сокровищницу византийского наследия, поражающую не только специалистов. Представьте место настолько намоленное и святое, что все сложные вопросы вдруг становятся понятными, а жизнь – ясной и легкой. Представьте – и обязательно постарайтесь увидеть его.
Для посещения Святого Афона мужчины могут получить специальное разрешение – «диамонитирион», женщины же, ввиду существующего издревле запрета, могут приобщиться к Афонской святыне только издалека, совершив плавание вокруг афонского полуострова.
Теплоходы, отправляющиеся из города Урануполис, плывут у юго-западного побережья полуострова, на расстоянии, достаточном, чтобы рассмотреть монастыри, и в том числе знаменитый русский монастырь Св. Пантелеимона.