Пещеры стеркфонтейн.
Неподалеку от Йоханнесбурга всего на 50 км в северо-западном направлении находятся пещеры Стеркфонтейн — один из самых известных палеонтологических участков в мире.
Здесь есть возможность с головой окунуться в атмосферу древности. Ведь именно здесь находится одно из самых известных в мире место палеонтологических раскопок. Под сводами этих пещер в начале ХХ века были обнаружены останки австралопитека – первого на земле человека, который проживал в этой местности не менее 2,3 млн. лет назад.
Вообще возраст этих пещер насчитывает около 20-30 млн. лет. В течение всего этого периода грунтовые воды, насыщенные карбонатом кальция, постепенно размывали горную породу, образуя в ней огромные пещеры и причудливой формы гроты, высокие арки и гигантские каменные клыки: сталагмиты и сталактиты. В настоящее время вода сумела «вырыть» 6 обширных залов на глубине 40 м, которые ежегодно исследуют десятки тысяч туристов, а также археологи и палеонтологи со всего мира. В одном из гротов даже осталось древнее озеро, обладающее, по мнению местных аборигенов, чудодейственной целебной силой. Так что поездка в пещеры Стеркфонтейн может быть не только познавательной, но и укрепляющей здоровье.
Разгуливая по этим пещерам, не трудно представить, что когда-то здесь горели костры, на которых жарили пищу наши первобытные предки. Тем более что и подтверждений этому найдено предостаточно. Одними из наиболее известных находок считаются череп «ребёнка Тонг», найденный в 1924 году, и «Миссис Плес», обнаруженный в 1935 году. Возраст этих останков составляет 2,5-3 млн. лет. Найденные черепа подтверждают тот факт, что здесь и появились первые австралопитеки, которые, как известно, положили начало человеческому роду.
Кроме вышеназванных останков, в пещерах Стеркфонтейн учёные раскопали около пятисот человеческих костей, которые находились в земле от 1,5 до 3 млн. лет. Здесь же были обнаружены останки древних животных и фрагменты окаменевшей древесины. Доказательством того, что когда-то давно здесь кипела активная первобытная жизнь, являются обнаруженные здесь многочисленные артефакты в виде каменных орудий труда и других инструментов. Увидеть воочию все эти находки можно в музее Палеонтологии или же в музее доктора Брума, которые находятся в Йоханнесбурге.
Исследовательские работы в этом комплексе, занимающем площадь около 500 м2, продолжаются и по сей день. Кто знает, что ещё скрывают в себе эти первобытные пещеры? Возможно, кому-то из посетителей также повезёт найти клык саблезубого тигра или скребок, которым первобытный человек выделывал шкуры убитых им животных? В любом случае, посетить этот островок древности, находящийся совсем рядом с суетой и шумом современной цивилизации, обязан каждый турист, хотя бы однажды побывавший в ЮАР.
В 2000 году пещеры Стеркфонтейн получили статус памятника мирового наследия ЮНЕСКО.
По-своему интересна и местная Пещера чудес (Wonder Cave), её местонахождение определяется охраняемой территорией Кромдраай в провинции Гаутенг. Пещера Чудес занимает третье место в стране по величине, примечателен и её геологический возраст, равный 1,5 млн лет. Данная пещера состоит всего из одного зала, зато какого - его общая площадь равняется 46000 квадратным метрам, длина - 125 метрам и ширина - 154 метрам. Данная пещера была открыта в конце 19 века совершенно случайно - шахтёры выбивали здесь известняк при помощи динамита. После второй бурской войны добыча известняка здесь больше не возобновлялась.
Пещера Чудес заключает в себе 14 сталактитовых и сталагмитовых образований с максимальной высотой до 15 метров, причём 85 % этих образований всё ещё не прекратили расти. Доступная для туристов глубина пещеры около 60 метров, в самый них гостей доставляет специальный лифт. В округе пещеры обитает очень большое разнообразие животных, среди которых наиболее многочисленны носороги и львы