Маракайбо
Маракайбо является самым крупным центром и населенным пунктом после Каракаса, это также важнейший порт на всей территории Венесуэлы. Расположен на северо-западе Венесуэлы. Это шикарная низменность, окружающая озеро Маракайбо - второй важнейший район страны, практически включающий только один штат - Сулия. Штат Сулия занимает примерно 7% территории Венесуэлы, но проживает в нем 14% населения страны.
Своим именем Маракайбо обязан озеру с таким же названием, на берегах которого он и располагается. Климат здесь жаркий и влажный. Значительная часть низменности заболочена и покрыта лесом.
В западной части бассейна Маракайбо находятся плантации какао, сахарного тростника и других многолетних культур, а к югу от озера преобладает тропическое земледелие и молочное животноводство на лучших в Венесуэле пастбиищах. Но главное богатство района - нефть. Здесь находится одно из крупнейших в мире месторождений "черного золота". Нефть и попутный газ добываются на побережье и со дна озера.
В 1525 году император Карл V в уплату за долг в 12 бочек золота передал на 30 лет право управления Венесуэлой немецким банкирам Вельзерам. Присланный ими губернатор, на северо-западном берегу озера Маракайбо основал город. В последующие четыре века город Маракайбо мало изменился. Вплоть до 1918 года, когда поблизости началась добыча нефти, в нем не было ни мостовых, ни канализации, ни водопровода. Открытие в районе озера богатейших запасов нефти и стремительно возраставшая ее добыча, за короткий срок изменили облик захолустного городка и всей округи.
Деревушки по берегам озера превратились в поселки нефтяников, а затем в города Ла-Роса, Кабимас, Лагунильяс, Ла-Салина и другие. Вокруг них выросли леса вышек, нефтехранилища, склады. Недалеко от Маракайбо, в Эль-Табласо, поднялись корпуса крупнейшего в Латинской Америке нефтехимического комбината.
Маракайбо стал вторым по величине городом Венесуэлы. Он насчитывает около 800 тыс. жителей. Здесь возникли различные промышленные предприятия. В 50-60-х годах XX века в нем появились широкие асфальтированные проспекты, кварталы многоэтажных современных зданий. В городе имеются различного рода промышленные предприятия, международный аэропорт. В одной из проток, соединяющих озеро Маракайбо с морским заливом, был прорыт канал, сделавший город доступным для океанских судов, и сейчас по объему грузооборота он стал первым портом Венесуэлы.
Недалеко от города через протоки построен бетонный мост длиной около 9 км, соединивший Маракайбо с восточным берегом озера. Мост имеет 135 пролетов, причем центральные (по 236 м.) подняты на 45 м. над уровнем моря, что позволяет проходить под мостом крупным танкерам. Кроме того, на озере, близ города Ла-Салина, построен искусственный бетонный остров площадью 48 га, на котором возник новый порт по вывозу нефти.
Озеро Маракайбо - самый крупный источник нефтедобычи в регионе. Неподалеку находится Лагуна Синамаика, отмеченная небольшими островами, где жители строят дома прямо над водой. Синамаика была открыта в 1499 году известным итальянским географом и мореплавателем Америго Веспуччи. Он также придумал название "Венесуэла", которое происходит от слова "Venetica", что в переводе означает "Маленькая Венеция".