Величка
Курортный город, расположенный в 14 км. от Кракова. Величка лежит на пограничье Сандомерской котловины и Велицкого подгорья. Занимает площадь 13,41 км?. Население 19 128 человек (на 2006 год). Уникальный курорт европейского масштаба.
Некоторые туристы приезжают в Польшу только затем, чтобы посетить Величку. Это самое старое из непрерывно работающих предприятий в мире. Соль в Величке начали добывать две тысячи лет назад, на рубеже старой и новой эры. Из соляных источников черпали раствор и варили в глиняных котлах. Со временем источники стали углублять, появились соляные колодцы, а глина уступила место железным противням.
Примерно 700 лет назад в Величке появилась первая шахта. Та, которая принимает сегодня туристов, - шахта Даниловича - не самая старая, ее начали эксплуатировать в XVII веке, а в 1935 году приспособили для экскурсий. Всего здесь несколько десятков шахт, и за века под землей скопилось более двух тысяч выработанных пещер. Сегодня соляные копи - это лабиринт с множеством подземных коридоров и штолен длиной около 350 км, но только 2 км этого пути доступны посетителям. Маршрут ведет через 20 исторических штолен, расположенных на трех уровнях, на глубине от 64 м до 135 м, озера и часовни с созданными из соли фигурами, барельефами и люстрами.
Особой красотой отличается часовня святой Кинги, которая по своим размерам по праву может считаться настоящим подземным костелом из соли. Согласно преданию, принцесса Кинга жила в XIII веке и была дочерью венгерского короля Белы IV. Она вышла замуж за князя Болеслава Стыдливого. Готовясь к переезду в Польшу, Кинга очень хотела кроме приданого для мужа привезти с собой такой свадебный подарок, который мог бы порадовать всех подданных. Она узнала, что страна у Вислы многолюдна и богата, но в ней не хватает соли, которая ценится там на вес золота. На родине принцессы соли было много, и когда она рассказала о своем желании отцу, тот отдал ей в приданое соляную шахту. Тогда Кинга, ведомая чудесным наитием, бросила в эту шахту свой обручальный перстенек. А когда она со своей свитой подъезжала к Кракову, то снова под влиянием того же чувства велела копать глубокую яму, указав точное место. На глубине нескольких десятков локтей нашли большую соляную глыбу, а в ней - волшебный перстень королевы. Открытие оказалось очень ценным, потому что чем глубже копали, тем больше находили соли. Ее хватило не только всем подданным, но и их потомкам осталось немало.
Выработки, куда теперь водят туристов, напоминают о тяжелом ручном труде многих поколений шахтеров. Чтобы предотвратить обвалы, горняки всегда оставляли в опустевшей подземной камере крепкий соляной панцирь, который потом и позволил художникам дать волю фантазии.
Взрывоопасный метан, пожары и обвалы в свое время уносили жизнь каждого десятого шахтера, потому триста лет назад здесь появилась первая подземная часовня Св. Антония. Этот святой опекает ищущих, и шахтёры были уверены, что он подсказывает им, где нужно копать, чтобы найти очередной соляной пласт. И фигура святого, и Дева Мария с младенцем, украсившая часовню, вырезаны из соли. Первое богослужение тут состоялось в 1693 г. Идя на работу, горняки хотели заручиться поддержкой небесных покровителей.
Маленьким подземным стражам посвящен грот Гномов. Забавные бородатые человечки украшали серые соляные скалы белыми наростами, а возглавляла этот таинственный народец Хозяйка соли, красавица Беличка. Она жила в подземном дворце из соляных кристаллов и не старела: оказывается, соль сохраняет не только дерево, но и молодость...
Здесь производят известные во всем мире сорта высококачественной соли - йодистую, диетическую, каменную соль с микроэлементами, косметическую... Причем все это можно купить здесь же, на туристском маршруте, в пещере Висла, которая напоминает одновременно и уютное кафе, и городской магазин. Тут можно отдохнуть, пообедать, приобрести путеводитель и сувениры. На копях работает также подземная почта, ресторан, кинотеатр и даже...теннисные корты. В огромных штольнях организуются концерты, театральные представления и балы.
Поскольку воздух в Величке обладает целебными свойствами, здесь находится подземный санаторий для лечения аллергических заболеваний. В этом санатории больные пребывают несколько часов в течение дня, в специально оборудованных соляных камерах, находящихся на глубине 211 м., в соляной шахте, являющейся историческим памятником международного значения, занесенном в список ЮНЕСКО.